Perché 42 chilometri e 195 metri? Durante la maratona olimpica del 1908 a Londra, il percorso prevedeva la partenza al Castello di Windsor e l'arrivo allo stadio olimpico, una distanza di 26 miglia esatte (41.843 chilometri). Gli organizzatori aggiunsero però 385 iarde (352 metri) in modo da porre la linea d'arrivo proprio davanti al palco reale.

Michel Bréal ebbe l'idea di introdurre questo evento in occasione della prima Olimpiade dell'era moderna. La gara intendeva essere la rievocazione sportiva di un evento epico: la corsa di Filippide dalla città di Maratona all'Acropoli di Atene per annunciare la vittorio dei greci sui persiani nel 490 a.C. L'idea venne appoggiata da Pierre de Coubertin (il fondatore dei moderni Giochi Olimpici) e la prima maratona olimpica maschile si svolse il 10 aprile 1896 ad Atene. La maratona femminile fu invece introdotta nel programma olimpico solo nel 1984 a Los Angeles.